QI moyen en France : d'où vient vraiment le chiffre de 98 ?

Le chiffre de 98 vient d'un livre publié en 2002, IQ and the Wealth of Nations, dans lequel le psychologue britannique Richard Lynn et le politologue Tatu Vanhanen attribuaient un QI moyen à 185 pays. La France y figurait à 98, à égalité avec les États-Unis et le Danemark. Mais ce chiffre ne dit pas ce qu'on lui fait dire. Sur les tests étalonnés dans l'Hexagone, le QI moyen en France vaut exactement 100 — par construction, pas par coïncidence. Quant aux autres valeurs qui circulent, 96,69, 100,12 ou 101, elles sortent de bases de données qui ne mesurent ni les mêmes personnes ni la même chose. Nous avons remonté la piste de chacune.

Quatre chiffres circulent, et aucun ne vient du même endroit

Tapez « QI moyen en France » et vous tomberez, selon la page, sur quatre valeurs différentes.

• 98: le tableau de Lynn et Vanhanen, publié en 2002.
• 96,69: la mise à jour de cette base par Lynn et David Becker en 2019, relayée en France par aufeminin en 2024, puis par Linternaute début 2025.
• 100,12: le score des internautes français sur un test gratuit, l'International IQ Test, dans son édition de janvier 2026.
• 101: le chiffre composite du site Données Mondiales, qui mélange études académiques, résultats PISA et… le même test en ligne.

Ces sources se recopient entre elles, parfois de travers. En juillet 2025, le magazine Ça m'intéresse attribuait un QI de 101 à la France « d'après World Population Review » — qui affiche en réalité 100,12. Et World Population Review cite parmi ses sources Données Mondiales, qui intègre lui-même le test en ligne que World Population Review reprend déjà comme donnée principale. La boucle est bouclée: les sites se citent en cercle, et personne n'a mesuré les Français.

D'où sort le 98: un livre de 2002 qui classait les nations

IQ and the Wealth of Nations voulait démontrer un lien entre QI national et richesse. Dans son tableau, Hong Kong arrivait en tête à 107, le Royaume-Uni pointait à 100, et la France à 98, au même niveau que les États-Unis, l'Australie et la Norvège.

Le problème, c'est la matière première. Sur 185 pays classés, seuls 81 disposaient de véritables données de test. Pour les 104 autres, les auteurs ont estimé le QI à partir de pays voisins jugés comparables. David Becker, co-auteur de la version 2019, l'a confirmé lui-même au site de vérification Les Surligneurs. Parmi les pays réellement mesurés, 34 ne reposaient que sur une seule étude. La Colombie a été notée sur 50 adolescents. La Guinée équatoriale, sur 48 enfants.

Le 98 français est mieux loti. Mais il ne repose sur aucun échantillon national représentatif: c'est un assemblage d'études faites à des dates différentes, avec des tests différents, sur des groupes qui n'ont jamais été conçus pour représenter la France.

96,69: la mise à jour de 2019 n'est pas plus solide

En 2019, Richard Lynn et David Becker ont publié The Intelligence of Nations, une refonte de la base. La France y descend à 96,69 — le chiffre que reprennent plusieurs médias français, souvent attribué à un mystérieux « institut Ulster ».

Deux décimales, cela fait sérieux. Mais la précision affichée ne dit rien de la qualité des données. En 2020, l'EHBEA, l'association européenne des chercheurs en évolution et comportement humain, a publié une mise en garde formelle. Ces estimations reposent souvent sur des échantillons minuscules et non représentatifs, parfois composés d'enfants, parfois de personnes qui ne résidaient même pas dans le pays concerné. En 2022, l'anthropologue Rebecca Sear, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, a examiné la version 2019 et conclu qu'elle était impropre à l'usage qu'on en fait.

Autrement dit, le 96,69 n'est pas une version corrigée du 98. C'est le même édifice, sur les mêmes fondations.

100,12: le score des Français qui passent des tests en ligne

L'autre grande famille de chiffres vient des tests gratuits sur internet. L'International IQ Test publie chaque année un classement par pays à partir des personnes qui ont passé son test — 1,2 million en 2025. La France y obtient 100,12, au 27e rang, sur la base de 10 439 participants.

C'est un échantillon auto-sélectionné. Il mesure les gens qui ont internet, du temps libre et l'envie de passer un test de QI gratuit. Ce n'est pas la population française. L'édition précédente donnait d'ailleurs 101,42 avec 8 088 participants: la France a « perdu » 1,3 point en un an, sans que personne ne devienne plus bête. Seule la composition de l'échantillon a bougé.

Pour d'autres pays, c'est pire. En mai 2025, le Journal du Net relevait que le score national du Sénégal, 18 millions d'habitants, reposait sur 281 participants. Et un test concurrent, le Worldwide IQ Test, place la France à 98,58, au 59e rang mondial. Même pays, autre vivier d'internautes, autre verdict. Ces classements mesurent leurs visiteurs, pas les nations.

Le point que personne n'écrit: la moyenne française vaut 100 d'office

Voici ce que les pages de classement omettent toutes. En France, le QI se mesure surtout avec les échelles de Wechsler — la WAIS pour les adultes, le WISC pour les enfants. Avant leur mise en vente, ces tests sont étalonnés: un échantillon de Français les passe, et leurs résultats servent à fabriquer la règle graduée. La WAIS-IV a été étalonnée sur 876 adultes testés en 2008 et 2009, le WISC-V sur 1 049 enfants en 2015 et 2016.

L'étalonnage fixe, par définition, la moyenne de cet échantillon à 100, avec un écart-type — la dispersion des scores autour de la moyenne — de 15. Un QI n'est donc pas une mesure absolue, comme une taille ou un poids. C'est une position relative: 100 signifie « dans la moyenne des Français qui ont servi à l'étalonnage », ni plus ni moins.

Conséquence directe: demander si le QI moyen des Français vaut 98 ou 100 n'a pas vraiment de sens. Sur un test étalonné en France, il vaut 100 par définition. C'était vrai en 1999, c'est vrai aujourd'hui, et ce sera encore vrai quand la WAIS-5, annoncée pour 2026, remettra les compteurs à zéro. Le 98 de Lynn n'a de sens que par rapport à une autre échelle: son tableau posait le Royaume-Uni à 100 et plaçait la France deux points plus bas, sur la foi des études qu'il avait choisies.

« Le QI des Français baisse »: l'étude derrière les titres portait sur 79 personnes

Reste la rumeur inverse: la France ne serait pas à 98, elle serait en chute libre. Elle vient d'une étude de 2015 publiée dans la revue Intelligence par Edward Dutton et Richard Lynn — encore lui. En comparant les résultats de 79 adultes de 30 à 63 ans sur l'ancienne WAIS-III et la nouvelle WAIS-IV, ils concluaient à une baisse de 3,8 points entre 1999 et 2008-2009. Les titres du genre « demain, tous crétins ? » ont suivi.

79 personnes pour un pays de 68 millions d'habitants: l'échantillon a été jugé très insuffisant par à peu près tous les chercheurs français qui se sont penchés dessus. Surtout, une réanalyse publiée en 2021 dans la même revue par Corentin Gonthier, Jacques Grégoire et Maud Besançon a repris les données. La baisse ne touchait que les épreuves de connaissances culturelles, comme le vocabulaire. Le déclin d'une épreuve était corrélé à 0,95 avec sa charge culturelle, et environ un quart des questions étaient devenues plus difficiles avec le temps, à intelligence égale, parce que les mots et les références vieillissent. Conclusion des auteurs: aucune preuve d'une baisse de l'intelligence en France.

Peut-on comparer le QI moyen des pays ? Pas avec ces données

Pour comparer sérieusement deux pays, il faudrait le même test, traduit et adapté avec le même soin, passé à la même époque par des échantillons représentatifs de chaque population. Aucune des bases en circulation ne remplit ces conditions. Franck Ramus, directeur de recherche au CNRS, le résumait pour Les Surligneurs: ces scores « n'ont pas été obtenus avec des tests comparables sur des échantillons représentatifs de la population dans chaque pays ».

Ce n'est pas un débat purement académique. La carte mondiale des QI issue de ces données a été massivement diffusée par des comptes d'extrême droite à l'été 2019. CheckNews, chez Libération, a enquêté sur sa fabrication dès 2019, et Les Surligneurs l'ont classée « douteuse » en 2024. Les écarts qu'elle montre suivent d'abord la scolarisation et la familiarité avec les tests: une étude de 2018 portant sur plus de 600 000 personnes, citée dans ces vérifications, chiffre l'effet d'une année d'école supplémentaire entre 1 et 5 points de QI.

Ce qu'on peut dire honnêtement du QI moyen en France

Trois choses, et pas une de plus. Un: sur les tests étalonnés ici, le QI moyen en France vaut 100, par construction. Deux: aucun des chiffres en circulation ne repose sur un échantillon représentatif des Français — ils sortent soit de la lignée Lynn, largement discréditée, soit de tests en ligne auto-sélectionnés. Trois: rien ne prouve que le niveau baisse; la seule étude qui l'affirmait portait sur 79 personnes et n'a pas résisté à la réanalyse.

Le 98 n'est donc ni un secret ni un scandale. C'est un chiffre de 2002, assemblé à partir d'études éparses, puis recopié de page en page parce qu'il a l'air précis. Ce qu'un score de QI dit vraiment, ce n'est pas le rang de la France dans un classement mondial. C'est votre position à vous dans la population qui a servi à étalonner le test. La moyenne, elle, est fixée d'avance.